El estudio del PNMA sitúa a la IA como un grupo de tecnologías que pueden procesar información y, de forma muy leve, imitar el pensamiento humano.

Las formas rudimentarias de IA han existido desde la década de 1950, con proyectos como Teseo, un ratón robótico capaz de recorrer un laberinto «aprendiendo» mientras lo hacía, desarrollado por Claude Shannon, un matemático e investigador estadounidense. Sin embargo, la tecnología ha evolucionado a pasos acelerados debido a los avances informáticos y a la explosión de datos, que son cruciales para entrenar modelos de IA.

La estructura física de la IA a gran escala se aloja en centros de datos. Los elementos electrónicos que albergan estos centros van desde computadoras, microchips, entre otros, que necesitan de elementos como las tierras raras (Conjunto de 17 elementos que se extráen para utilizarlos en diferentes tecnologías) para su construcción, los cuales se extraen de forma insostenible.

El informe Navigating New Horizons, de la misma institución, explica que la proliferación de centros de datos de IA produce desechos de equipos eléctricos (transforman la electricidad en luz, calor, sonido o movimiento. Ej. motores) y electrónicos (Almacenan, transmiten o procesan información. Ej. computadoras) que contienen sustancias peligrosas como mercurio y plomo, consumen grandes cantidades de agua, dependen de minerales críticos y utilizan cantidades masivas de electricidad, emitiendo más gases de efecto invernadero.

Según la Agencia Internacional de Energía, la potencia computacional que sostiene la IA se está multiplicando aproximadamente cada 100 días. Esto podría aumentar la demanda de energía en el mundo a un 5% este año.

El aumento responde a que los centros de datos se basan en sistemas de computación de alto rendimiento, para gestionar grandes cantidades de información y cálculos complejos.  

Por ejemplo, una pregunta a ChatGPT requiere casi 10 veces más electricidad para procesarse que una consulta en Google.

Estos sistemas cuentan con semiconductores, que requieren de enormes cantidades de agua pura para su funcionamiento. A esto se suma el uso intensivo de agua en los centros de datos, tanto de forma directa (para la refrigeración), como de forma indirecta (para la generación de energía).